Le Monde , 20 maart 2009.
De Katholieke Kerk bevindt zich in een crisis van ongekende omvang, zoals we die in decennia niet meer hebben gezien. Deze crisis is des te ingrijpender omdat haar geloofwaardigheid over de hele linie wordt ondermijnd: onder niet-katholieken, culturele katholieken en praktiserende katholieken. De Kerk is geen slachtoffer van externe agressie: de oorzaken van haar huidige problemen liggen niet bij de "vijanden van het geloof" of antiklerikalen. Twee ernstige gevallen, die onder de verantwoordelijkheid van haar hiërarchie vallen, hebben haar tegenstrijdigheden op brute wijze blootgelegd: de opheffing van de excommunicatie van vier traditionalistische bisschoppen, van wie er één Holocaustontkenning aanhangt, en de bijna gelijktijdige excommunicatie door de aartsbisschop van Recife van een moeder en een medisch team dat een abortus uitvoerde bij een negenjarig meisje dat zwanger was van een tweeling, een slachtoffer van verkrachting, wier leven in gevaar was.
Daarbij komen nog de opmerkingen van Benedictus XVI in het vliegtuig naar Afrika, het continent dat het zwaarst getroffen is door de aids-pandemie: "We kunnen het aids-probleem niet oplossen door condooms uit te delen; integendeel, het gebruik ervan verergert het probleem." De eerste zaak veroorzaakte vooral verontwaardiging vanwege de weerzinwekkende Holocaust-ontkennende opmerkingen van bisschop Williamson en het drievoudige falen van het Vaticaan: het nalaten de paus te informeren over uitspraken die al sinds november 2008 bekend waren bij ingewijden; het uitvaardigen van het decreet op 24 januari, terwijl deze opmerkingen al sinds 22 januari wereldwijd in het nieuws waren; en ten slotte de traagheid waarmee ze werden veroordeeld.
Maar deze opheffing van de excommunicatie "zonder voorwaarden", een voorbode van een proces van herintegratie in de Kerk, heeft ook veel katholieken die gehecht zijn aan het Tweede Vaticaans Concilie (1962-1965) en de daarin verankerde waarden van godsdienstvrijheid en dialoog met andere religies, waarden die steevast door fundamentalisten worden ontkend, diep verontrust. In de brief aan de bisschoppen, die op 12 maart openbaar werd gemaakt, erkent de paus fouten in de afhandeling van de zaak Williamson en probeert hij de opheffing van de excommunicatie te rechtvaardigen met een argument van barmhartigheid: "Wie God verkondigt als liefde tot het uiterste doorgevoerd, moet getuigen van liefde: zich met liefde toewijden aan hen die lijden."
Men kan begrijpen dat de paus, in naam van de boodschap van het Evangelie, wellicht wil vergeven en een tweede kans wil geven aan degenen die al jaren extremistische en intolerante retoriek verkondigen. Maar waarom blijft de Kerk dan gescheiden en hertrouwde katholieken de communie ontzeggen? Waarom veroordeelt ze zo streng de familieleden van een verkracht meisje dat haar leven redde door een abortus te laten plegen? Moet barmhartigheid alleen aan fundamentalisten worden betoond? En hoe kan de verkrachting van een kind minder ernstig worden geacht dan een abortus, vooral een die om vitale redenen wordt uitgevoerd?
Het schandaal is zo groot dat verschillende Franse bisschoppen zich hebben uitgesproken tegen een onrechtvaardige beslissing die niet alleen indruist tegen de gangbare moraal, maar ook tegen de boodschap van het Evangelie. Het volstaat om de passage aan te halen waarin Jezus weigert een overspelige vrouw te veroordelen, die volgens de wet gestenigd moet worden, en in plaats daarvan tegen de ultra-legalisten van die tijd zegt: "Wie zonder zonde is, werpe de eerste steen" (Johannes 8). Hijzelf overtrad de religieuze wet bij verschillende gelegenheden. Dostojevski stelde zich voor dat als Jezus naar het Spanje van Torquemada was teruggekeerd, hij ter dood veroordeeld zou zijn voor het prediken van gewetensvrijheid. In de Kerk van Benedictus XVI vraagt men zich af of hij niet geëxcommuniceerd zou worden voor het bepleiten dat liefde boven de wet staat
Niemand vraagt de Kerk om haar overtuigingen te verloochenen. Maar wat onaanvaardbaar is, is de theoretische en soms brute manier waarop de hiërarchie de norm bevestigt, terwijl er in werkelijkheid sprake is van concrete, unieke en complexe situaties. Zoals bisschop Yves Patenôtre, bisschop van de Missie van Frankrijk, opmerkte, negeert de excommunicatie die door de aartsbisschop van Recife werd uitgesproken en door Rome werd bevestigd, "de traditionele pastorale praktijk van de katholieke Kerk, die inhoudt dat men luistert naar mensen in moeilijkheden, hen begeleidt en in morele kwesties het 'kleinste kwaad' overweegt." Hetzelfde geldt voor de strijd tegen aids. Hoewel het gebruik van condooms zeker niet de ideale oplossing is, blijft het in feite de beste verdediging tegen de verspreiding van de epidemie voor iedereen die worstelt om de door de Kerk bepleite onthouding en trouw na te leven. Afrikaanse priesters weten hier alles van.
De geschiedenis van de Kerk wordt gekenmerkt door deze voortdurende spanning tussen trouw aan de boodschap van mededogen jegens ieder mens van haar stichter en de houding van haar leiders, die deze boodschap vaak uit het oog verliezen om het belang van de instelling – dat een doel op zich is geworden – voorrang te geven, of zich vast te bijten in een nauwgezet, absurd en ontmenselijkend legalisme.
Het pontificaat van Johannes Paulus II werd gekenmerkt door een diepe ambiguïteit: compromisloos en traditionalistisch op moreel en leerstellig gebied, was hij tegelijkertijd een man van dialoog en mededogen, die talloze krachtige gebaren maakte richting de nederigen en andere religies. Benedictus XVI erfde slechts de conservatieve kant van zijn voorganger. En de Kerk heeft geen figuren meer zoals Abbé Pierre of Zuster Emmanuelle, die "geloofwaardige gelovigen", die zich uitspreken tegen ontmenselijkende dogmatische beslissingen, en zo een louterende rol vervullen en dienen als onschatbare bemiddelaars tussen de gelovigen en de instelling.
Een stille scheuring bedreigt de linkervleugel van de Kerk, een scheuring die veel ernstiger is dan die van de traditionalisten. Benedictus XVI wilde Europa opnieuw evangeliseren. Hij is er wellicht slechts in geslaagd een handvol fundamentalisten terug te winnen, ten koste van vele gelovigen die gehecht waren aan de waarden van het Evangelie en van mensen die op zoek waren naar zingeving en aan wie Rome niets anders leek te bieden dan dogma's en rigide regels.