De wereld van religies nr. 59 – mei/juni 2013 –
Toen ik werd uitgenodigd om live op France 2 commentaar te geven op de gebeurtenis, en ontdekte dat de nieuwe paus Jorge Mario Bergoglio was, was mijn eerste reactie dat het een werkelijk spirituele gebeurtenis was. Ik had voor het eerst van de aartsbisschop van Buenos Aires gehoord, zo'n tien jaar eerder, van Abbé Pierre. Tijdens een reis naar Argentinië was hij getroffen door de eenvoud van deze jezuïet die het prachtige bisschoppelijk paleis had verlaten om in een bescheiden appartement te wonen en die regelmatig alleen naar de sloppenwijken ging.
De keuze voor de naam Franciscus, die de Poverello van Assisi nabootst, bevestigde alleen maar dat we getuige zouden zijn van een ingrijpende verandering in de katholieke kerk. Niet een verandering in de leer, en waarschijnlijk zelfs niet in de moraal, maar in de fundamentele opvatting van het pausdom en het bestuur van de kerk. Franciscus stelde zich voor aan de duizenden gelovigen die zich op het Sint-Pietersplein hadden verzameld als "de bisschop van Rome" en vroeg de menigte om voor hem te bidden alvorens met hen te bidden. In enkele minuten tijd toonde hij door middel van talloze gebaren aan dat hij wilde terugkeren naar een nederig begrip van zijn ambt. Een opvatting die teruggrijpt op die van de eerste christenen, die de bisschop van Rome nog niet alleen tot het universele hoofd van de gehele christenheid hadden gemaakt, maar ook tot een ware monarch aan het hoofd van een wereldlijke staat.
Sinds zijn verkiezing heeft Franciscus zijn liefdadigheidswerken vermenigvuldigd. De vraag rijst nu hoe ver hij zal gaan in de immense taak van de vernieuwing van de Kerk die hem te wachten staat. Zal hij eindelijk de Romeinse Curie en de Vaticaanse Bank hervormen, die al meer dan 30 jaar door schandalen worden geteisterd? Zal hij een collegiaal bestuursmodel voor de Kerk invoeren? Zal hij ernaar streven de huidige status van Vaticaanstad te handhaven, een erfenis van de voormalige Pauselijke Staten, die lijnrecht ingaat tegen Jezus' getuigenis van armoede en zijn afwijzing van wereldlijke macht? Hoe zal hij de uitdagingen van oecumenisme en interreligieuze dialoog aanpakken, onderwerpen die hem zeer na aan het hart liggen? En wat te denken van de uitdaging van evangelisatie, in een wereld waarin de kloof tussen het kerkelijk discours en het leven van mensen, met name in het Westen, steeds groter wordt? Eén ding is zeker: Franciscus bezit de kwaliteiten van hart en intellect, en zelfs het charisma dat nodig is om deze grote adem van het Evangelie naar de katholieke wereld en daarbuiten te brengen, zoals blijkt uit zijn eerste uitspraken ten gunste van een wereldvrede gebaseerd op respect voor de diversiteit van culturen en zelfs voor de hele schepping (misschien wel voor het eerst hebben dieren een paus die om hen geeft!). De felle kritiek die hij direct na zijn verkiezing te verduren kreeg, waarbij hij werd beschuldigd van samenzwering met de voormalige militaire junta toen hij een jonge overste van de jezuïeten was, verstomde enkele dagen later, met name nadat zijn landgenoot en Nobelprijswinnaar voor de Vrede, Adolfo Pérez Esquivel – die veertien maanden gevangen zat en werd gemarteld door de militaire junta – verklaarde dat de nieuwe paus, in tegenstelling tot andere geestelijken, "geen enkele band had met de dictatuur". Franciscus geniet dus van een periode van genade die hem wellicht inspireert om een gedurfde stap te zetten. Mits hij echter niet hetzelfde lot ondergaat als Johannes Paulus I, die zoveel hoop had gewekt voordat hij op raadselachtige wijze stierf, minder dan een maand na zijn verkiezing. Franciscus heeft ongetwijfeld gelijk als hij de gelovigen vraagt voor hem te bidden.