Gepubliceerd in Psychologies Magazine in december 1999 —
In het Westen heeft het boeddhisme in Frankrijk de meest spectaculaire groei doorgemaakt. Hoewel het aantal sympathisanten blijft toenemen, blijft het aantal beoefenaars beperkt tot enkele duizenden. Dit is een van de vele paradoxen die Frédéric Lenoir probeert te verklaren in zijn boek "Buddhism in France" (Fayard). Zijn onderzoek – ongetwijfeld het meest grondige ooit uitgevoerd onder degenen die met het boeddhisme in aanraking zijn gekomen – vergde zeven jaar werk. Centraal in zijn analyse staan de individuen. Waar komen ze vandaan? Waarom raakte de glimlach van de Boeddha hen zo? Welke voordelen halen ze uit hun beoefening? Het boeddhisme kan onze geloofssystemen ingrijpend vernieuwen, legt de auteur uit.
Psychologies: Kunnen we de omvang van het boeddhisme in Frankrijk meten, evenals het daadwerkelijke aantal beoefenaars en sympathisanten?
Frédéric Lenoir: Als we de twee- tot driehonderdduizend vluchtelingen uit Zuidoost-Azië buiten beschouwing laten, is dat erg moeilijk. Het eerste wat we moeten doen, is verschillende categorieën mensen vaststellen die min of meer betrokken zijn bij het boeddhisme. Ik heb daarom zeven hoofdgroepen Franse boeddhisten onderscheiden, in volgorde van toenemende betrokkenheid. De "sympathisanten" vertegenwoordigen volgens de meest recente enquête ongeveer vijf miljoen mensen. Dit zijn grotendeels mensen die geïnteresseerd zijn in het boeddhisme, zich verwant voelen met de Dalai Lama of een aspect van de leer van Boeddha, maar niet actief deelnemen aan de beoefening ervan. Dan zijn er de "nauwe geassocieerden", die tussen de honderd en honderdvijftigduizend mensen vertegenwoordigen, verdeeld over drie zeer uiteenlopende groepen: christenen die zenmeditatie beoefenen in een expliciet christelijke context; de spirituele knutselaars die hebben leren mediteren, maar hun eigen doe-het-zelf-religie creëren zonder zich verbonden te voelen met het boeddhisme; Intellectuelen, meestal agnosten, die zich sterk verbonden voelen met de boeddhistische filosofie. Ten slotte is er de categorie van de meest betrokken mensen die meditatiecentra bezoeken, die ik de 'beoefenaars' noem. Zij kunnen worden onderverdeeld in drie categorieën: de afstandelijken, de gelovigen en de ijverigen. In Frankrijk vertegenwoordigen zij in totaal tussen de tien- en vijftienduizend mensen, wat uiteindelijk erg weinig is.
Gezien het geringe aantal daadwerkelijke beoefenaars, kunnen we spreken van een aura in plaats van een reële aanwezigheid van het boeddhisme? Waarom geniet het zo'n positief imago in Frankrijk?
Er is inderdaad een opvallende discrepantie tussen de bekendheid ervan en het aantal mensen dat er diepgaand door geraakt wordt. Deze kloof is grotendeels te wijten aan de media-aandacht die het sinds 1993 in Frankrijk heeft gekregen. De media stortten zich op het boeddhisme, dat al zo'n dertig jaar stilletjes aan populariteit won in Frankrijk, en presenteerden het als een aantrekkelijk alternatief voor het intolerante katholicisme van de paus en het zorgwekkende religieuze fundamentalisme. Dat gezegd hebbende, zijn de redenen voor de groeiende interesse van de Fransen in de boodschap van Boeddha niet geheel ongegrond. Voor velen lijkt het, in tegenstelling tot het katholicisme, perfect te passen in de moderne wereld.
Waarom is het boeddhisme, hoewel ouder dan het katholicisme, zo modern?
Dit beeld van moderniteit komt voort uit verschillende factoren. Ten eerste het niet-dogmatische karakter van de leer van de Boeddha, die stelde dat elk van zijn discipelen zijn voorschriften pas moest volgen nadat ze deze persoonlijk hadden ervaren. Individuele ervaring staat daarom centraal in het boeddhisme. Het katholicisme daarentegen lijkt een dogmatisch discours over wat wel en niet te geloven, te doen en niet te doen. Bovendien zijn de filosofie en technieken van het boeddhisme, die zich door de eeuwen heen hebben ontwikkeld, met name in de Tibetaanse traditie, interessant voor wetenschappers die onderzoek doen naar de menselijke geest en psychologen die zich bezighouden met emoties. Het boeddhisme vormt een ware wetenschap van het zelf, een wetenschap die in het Westen niet bestaat. Westerlingen hebben prioriteit gegeven aan handelen in de wereld en de kennis van externe verschijnselen, terwijl boeddhistische wijzen hebben geleerd om op een quasi-wetenschappelijke manier de geest, de psychologie en het menselijk lichaam te observeren. Op dit gebied hebben ze ons veel te leren.
Verklaart het persoonlijke imago van de Dalai Lama ook de interesse in het boeddhisme?
Absoluut. Sinds hij in 1989 de Nobelprijs voor de Vrede ontving, heeft de verbannen Tibetaanse leider enorme bekendheid verworven in het Westen. Dit is ongetwijfeld in de eerste plaats te danken aan zijn status als vertegenwoordiger van een vredig volk dat slachtoffer was van een verschrikkelijke genocide, maar ook aan zijn persoonlijke charisma en zijn bijzonder open en tolerante manier van spreken, waardoor hij een soort 'tegenpaus' is geworden. Hoewel hij slechts de vertegenwoordiger is van het Tibetaans boeddhisme, is hij in de ogen van westerlingen de woordvoerder geworden van de gehele boeddhistische wereld, ondanks de enorme diversiteit ervan.
Waarom kiezen mensen voor het boeddhisme? Welke voordelen halen ze eruit?
Ik heb deze vraag voorgelegd aan meer dan negenhonderd beoefenaars van zen en Tibetaans boeddhisme in een enquête. De resultaten onthullen zes belangrijke aantrekkingsfactoren: waarden – mededogen, vrijheid, respect voor het leven, geweldloosheid en tolerantie – staan op de eerste plaats (28%). Daarna volgen de voordelen van de beoefening (20%) – werken aan lichaam en emoties, psychologische ondersteuning en innerlijke rust. Antwoorden die verband houden met rationaliteit en pragmatisme – een religie zonder God of dogma, de centrale rol van ervaring en het vertrouwen op de rede – volgen op de voet (18%). Filosofie en doctrine – vergankelijkheid, karma, reïncarnatie, onderlinge afhankelijkheid, enz. – komen op de vierde plaats (14%), vóór het traditionele en eeuwenoude karakter van het boeddhisme, dat geruststellend en aantrekkelijk is door de aanwezigheid van ervaren spirituele meesters (13%). Ten slotte kregen de exotische en esthetische aspecten van het boeddhisme slechts 5%. Wat betreft de voordelen van de beoefening, benadrukken beoefenaars allemaal dat ze het gevoel hebben zowel persoonlijk als spiritueel vooruitgang te boeken door middel van lichaam-geesttechnieken. Woorden als sereniteit, innerlijke vrede en eenheid komen het vaakst voor.
Wat zijn de belangrijkste ontwikkelingen in het boeddhisme in Frankrijk geweest? Welke vormen zou het in de toekomst kunnen aannemen?
Het boeddhisme kent al sinds het einde van de vorige eeuw aanhangers in Frankrijk. Alexandra David-Neel is daar een goed voorbeeld van. Sinds de jaren zeventig is er echter een nieuw fenomeen ontstaan: de oprichting van talloze meditatiecentra in Frankrijk – meer dan tweehonderd. Maar uiteindelijk blijft het aantal mensen dat actief aan de beoefening deelneemt erg klein. Vooruitkijkend zijn er twee mogelijke scenario's: ofwel zal de toestroom van sympathisanten het aantal beoefenaars aanzienlijk doen toenemen, waardoor het boeddhisme naast het christendom de grootste religie in het Westen wordt; ofwel zullen de sympathisanten zich niet bekeren tot beoefenaars, en zal het aantal beoefenaars zeer langzaam blijven groeien. Ik neig meer naar de laatste hypothese. Zelfs in het Oosten beoefenen maar weinig mensen meditatie, en het boeddhistische pad is altijd voorbehouden geweest aan een elite. Letterlijk genomen is het zeer streng en veeleisend. De meeste Fransen die door het boeddhisme worden beïnvloed, zijn er uiteindelijk niet erg bij betrokken. Ze worden voornamelijk beïnvloed door bepaalde eenvoudige en universele aspecten van de boeddhistische boodschap, zoals karma en reïncarnatie, wat niet zonder veel misverstanden is.
In uw boek stelt u dat de verspreiding van het boeddhisme in Frankrijk een uitstekend laboratorium is voor de metamorfoses van religie in de moderne tijd. Waarom?
Simpel gezegd kunnen we twee belangrijke stromingen waarnemen in de religieuze moderniteit: een stroming van ontbinding, gekoppeld aan individualisering en globalisering, resulterend in een 'subjectivering' en een bricolage van overtuigingen en praktijken die de samenhang en het gezag van de grote religies ondermijnen. De tweede, veel kleinere stroming betreft individuen die proberen zich tegen deze individualisering te verzetten door hun individuele spirituele reis te integreren in een lijn van gelovigen, een eeuwenoude traditie. Het boeddhisme activeert beide stromingen: door zijn flexibiliteit, vloeibaarheid en niet-dogmatische karakter leent het zich uitstekend voor bricolage en een kant-en-klare religie. Tegelijkertijd biedt het garanties van 'authenticiteit' en ouderdom, evenals ervaren spirituele meesters, wat een aantal individuen geruststelt die zich niet bijzonder aangetrokken voelen tot een individuele spirituele zoektocht.
Wat is die 'boeddhistische pedagogie' waar je het over hebt?
Terwijl de meeste christelijke dogma's, zoals de Incarnatie of de Drie-eenheid, worden gepresenteerd als onbegrijpelijke mysteries, worden de meeste boeddhistische overtuigingen gepresenteerd als logische oplossingen. Bijvoorbeeld, wanneer de vraag naar het kwaad aan de orde komt, beroept het christendom zich op de mythe van de erfzonde, terwijl het boeddhisme spreekt over de wet van karma, die voor westerlingen geloofwaardiger en rationeler overkomt. Bovendien belichamen boeddhisten elk voorschrift in een fysieke beoefening. Dus wanneer een volgeling wordt gevraagd iemand te vergeven, zal zijn of haar spirituele leraar hem of haar lichaam-geesttechnieken aanleren die helpen om de negatieve emotie te beheersen en positief te transformeren. Daarom kan boeddhistische meditatie worden beschreven als een ware alchemie van emoties – zeker een van de grootste tekortkomingen van de westerse beschaving, die de neiging heeft het lichaam en de emoties te ontkennen.
Gepubliceerd in Psychologies Magazine in december 1999.