De CSA-enquête over Franse katholieken, die we in onze vorige uitgave publiceerden, is door meer dan 200 media opgepikt en becommentarieerd, heeft een aanzienlijke impact gehad en talloze reacties in Frankrijk en daarbuiten teweeggebracht. Zelfs het Vaticaan reageerde, via kardinaal Poupard, door de "religieuze ongeletterdheid" van de Fransen aan de kaak te stellen. Ik wil graag nog eens ingaan op een aantal van deze reacties.
Leden van de Kerk hebben terecht opgemerkt dat de dramatische daling van het aantal Fransen dat zich als katholiek identificeert (51% vergeleken met 63% in recente peilingen) voornamelijk te wijten is aan de formulering van de vraag: "Wat is uw religie, als u er een heeft?" in plaats van de meer gangbare vraag: "Tot welke religie behoort u?" Die laatste formulering suggereert een gevoel van sociologische verbondenheid: ik ben katholiek omdat ik gedoopt ben. De door ons gekozen formulering leek veel relevanter voor het meten van persoonlijke geloofsovertuiging, terwijl het ook meer ruimte liet voor de mogelijkheid om zichzelf "zonder religie" te verklaren. Het is volkomen duidelijk, zoals ik sinds de publicatie van deze peiling herhaaldelijk heb benadrukt, dat er meer gedoopte mensen zijn dan mensen die zich als katholiek identificeren. Een peiling met een meer traditionele formulering zou waarschijnlijk andere cijfers opleveren. Maar wat is belangrijker om te weten? Het aantal mensen dat katholiek is opgevoed of het aantal mensen dat zichzelf tegenwoordig als katholiek beschouwt? De manier waarop de vraag wordt gesteld is niet de enige factor die de verkregen cijfers beïnvloedt. Henri Tincq herinnert ons eraan dat het CSA-instituut in 1994 voor een opiniepeiling in Le Monde precies dezelfde vraag stelde als voor de peiling die in 2007 in Le Monde des Religions verscheen: 67% van de Fransen gaf toen aan katholiek te zijn, wat de scherpe daling in twaalf jaar tijd aantoont.
Veel katholieken – zowel geestelijken als leken – voelen zich ook ontmoedigd door de afname van het geloof in Frankrijk, zoals blijkt uit een reeks statistieken: van degenen die zich katholiek noemen, is slechts een minderheid nog werkelijk toegewijd aan het geloof. Ik kan niet anders dan dit onderzoek in verband brengen met het recente overlijden van twee grote gelovigen, de dominicaanse Marie-Dominique Philippe en Abbé Pierre (1), die ware vrienden waren.
Deze twee katholieke figuren, afkomstig uit zulke verschillende achtergronden, vertelden me in wezen hetzelfde: de eeuwenlange achteruitgang van het katholicisme als dominante religie kon een echte kans zijn voor de boodschap van het Evangelie; ze kon op een meer authentieke, persoonlijke en doorleefde manier herontdekt worden. In de ogen van Abbé Pierre waren een paar "geloofwaardige gelovigen" te verkiezen boven een massa lauwe gelovigen wier daden de kracht van de christelijke boodschap tegenspraken. Pater Philippe geloofde dat de Kerk, naar Christus' voorbeeld, het lijden van Goede Vrijdag en de stille rouw van Stille Zaterdag moest ervaren voordat zij de diepgaande transformatie van Paaszondag kon ondergaan. Deze vrome gelovigen waren niet overweldigd door de afname van het geloof. Integendeel, zij zagen er de mogelijke kiemen in van een grote vernieuwing, een belangrijke spirituele gebeurtenis, die een einde zou maken aan meer dan zeventien eeuwen van verwarring tussen geloof en politiek die de boodschap van Jezus had vervormd: "Dit is mijn nieuwe gebod: Heb elkaar lief zoals Ik jullie heb liefgehad." Zoals de theoloog Urs von Balthazar zei: "Alleen de liefde is het geloof waard." Dit verklaart de enorme populariteit van Abbé Pierre en laat zien dat de Fransen, ook al beschouwen ze zichzelf niet als katholiek, buitengewoon gevoelig blijven voor de fundamentele boodschap van de evangeliën.