De wereld van religies, januari-februari 2008 —
Het verhaal speelt zich af in Saoedi-Arabië. Een 19-jarige getrouwde vrouw ontmoet een jeugdvriend. Hij nodigt haar uit in zijn auto om haar een foto te geven. Zeven mannen arriveren en ontvoeren hen. Ze vallen de man aan en verkrachten de vrouw meerdere keren. De vrouw dient aangifte in. De verkrachters worden veroordeeld tot lichte gevangenisstraffen, maar het slachtoffer en haar vriend worden door de rechtbank ook veroordeeld tot 90 zweepslagen omdat ze alleen en privé zijn geweest met een lid van het andere geslacht dat geen lid is van hun directe familie (dit vergrijp wordt khilwa in de islamitische wet, de sharia). De jonge vrouw besluit in beroep te gaan, schakelt een advocaat in en maakt de zaak openbaar. Op 14 november verhoogt de rechtbank haar straf tot 200 zweepslagen en legt haar daarnaast een gevangenisstraf van zes jaar op. Een ambtenaar van de rechtbank van Qatif, die op 14 november uitspraak deed, legde uit dat de rechtbank de straf van de vrouw had verhoogd vanwege "haar poging om de situatie te escaleren en de rechterlijke macht via de media te beïnvloeden". De rechtbank intimideerde ook haar advocaat, verbood hem de zaak te behandelen en confisqueerde zijn beroepsvergunning. Human Rights Watch en Amnesty International hebben de zaak opgepakt en proberen tussenbeide te komen bij koning Abdullah om de onterechte beslissing van de rechtbank ongedaan te maken. Misschien lukt dat? Maar voor één vrouw die de moed had om in opstand te komen en haar tragische verhaal openbaar te maken, hoeveel anderen worden verkracht zonder ooit aangifte te durven doen, uit angst zelf beschuldigd te worden van het verleiden van de verkrachter of van het hebben van zondige relaties met een man die niet hun echtgenoot was? De situatie van vrouwen in Saoedi-Arabië, net als in Afghanistan, Pakistan, Iran en andere moslimlanden die de sharia strikt toepassen, is ondraaglijk.
In de huidige internationale context wordt elke kritiek van westerse ngo's of regeringen gezien als onaanvaardbare inmenging, niet alleen door politieke en religieuze autoriteiten, maar ook door een deel van de bevolking. De positie van vrouwen in moslimlanden heeft daarom geen kans op echte vooruitgang, tenzij de publieke opinie in die landen ook reageert. De zaak die ik zojuist heb beschreven, kreeg veel publiciteit en veroorzaakte een zekere mate van emotie in Saoedi-Arabië. Het is dus dankzij de uitzonderlijke moed van bepaalde vrouwen die slachtoffer zijn van onrecht, maar ook van mannen die gevoelig zijn voor hun zaak, dat er verandering zal komen. In eerste instantie kunnen deze hervormers zich beroepen op de traditie om aan te tonen dat er andere lezingen en interpretaties van de Koran en de sharia bestaan, die vrouwen een betere plaats geven en hen beter beschermen tegen de willekeur van een machowet.
Dit gebeurde in 2004 in Marokko met de hervorming van het familierecht, wat een aanzienlijke vooruitgang betekende. Maar zodra deze eerste stap is gezet, zullen moslimlanden niet ontsnappen aan een diepere vraagstelling: de ware emancipatie van vrouwen van een religieus concept en recht dat eeuwen geleden is ontstaan binnen patriarchale samenlevingen die geen enkele gelijkheid tussen mannen en vrouwen tolereerden. Het secularisme heeft deze zeer recente mentaliteitsrevolutie in het Westen mogelijk gemaakt. Het lijdt geen twijfel dat de definitieve emancipatie van vrouwen in islamitische landen ook een volledige scheiding tussen religie en politiek zal vereisen.