Psychologies Magazine, juli 2001 —
Elke zomer besteden tienduizenden Fransen een paar dagen aan de zorg voor hun 'ziel'. De hostels van katholieke kloosters zitten vol – soms moet je meer dan een jaar van tevoren reserveren – en de ongeveer tweehonderd boeddhistische centra in Frankrijk zijn volgeboekt.
Deze rage heeft niets met mode te maken. Het fenomeen is in de loop der jaren gegroeid en weerspiegelt, daar ben ik van overtuigd, een reële behoefte. In tegenstelling tot wat men zich misschien zou voorstellen, is een aanzienlijk deel van de mensen die deze retraites bijwonen niet praktiserend, of zelfs gelovig. De geuite behoefte is niet per se "religieus". Het is eerder een behoefte om een stap terug te doen; om zichzelf innerlijk op te laden; om niet alleen de batterijen van het lichaam op te laden, maar ook die van iemands diepste wezen. Oude filosofen beweerden dat men niet kon filosoferen zonder een "terugkeer naar zichzelf", die stilte en eenzaamheid vereist. "Trek je terug in jezelf, en daar zul je je goed vinden," zei Epictetus.
Deze behoefte aan contemplatie is des te groter omdat de 'buitenwereld' in onze huidige leefomstandigheden zoveel van onze tijd in beslag neemt. Constant aangesproken door onze familie, vrienden, ons sociale leven, ons werk, onze hobby's en televisie, hoeveel tijd besteden we elke dag aan alleen zijn met onszelf, in ware innerlijke stilte? Toch is deze tijd van dagelijkse vernieuwing net zo noodzakelijk voor onze geest als eten, slapen of ademhalen voor ons lichaam. Waarom? Omdat onze geest ruimte nodig heeft. Te veel verstrikt in gedachten en zorgen, blootgesteld aan een veelheid aan externe prikkels, verstikt het. Daardoor verliezen we helderheid, onderscheidingsvermogen en innerlijke rust. We vallen gemakkelijk ten prooi aan onze emoties: het minste of geringste maakt ons boos, we ervaren angst en vrees en raken geagiteerd.
Deze zorgen vreten aan ons en we slapen slecht, onze relaties met anderen verslechteren, we belanden in een vicieuze cirkel van stress. Toch hebben mensen eeuwenlang technieken ontwikkeld die de geest in staat stellen te "ademen" en de rust te vinden die hij nodig heeft. De basis van meditatie is eenvoudig. Kies een plek en een tijdstip dat geschikt is om ongestoord te mediteren: een slaapkamer, een tuin, een gebedsruimte. De ochtend, voordat je aan je activiteiten begint, is de beste tijd. De houding is ook belangrijk. Een zittende houding, met gekruiste benen, eventueel met een kussen ter ondersteuning van de billen, is het meest geschikt: het is comfortabel, stelt het lichaam in staat spanningen los te laten en bevordert, volgens oosterse tradities, de circulatie van subtiele energieën. Ten slotte moeten we de geest toestaan "aanwezig" te zijn bij zichzelf. We bereiken dit door gedachten te laten stromen, ze te observeren zonder eraan gehecht te raken, en onze aandacht bij de ademhaling te houden. Hoewel de geest in het begin misschien afgeleid en geagiteerd is, bereikt men geleidelijk mentale rust en een "bewuste aanwezigheid", zoals de boeddhisten zeggen, waardoor de geest zichzelf kan vinden en alle ruimte kan innemen die hij nodig heeft. Zelfs als men maar tien of vijftien minuten per dag heeft, is het essentieel om zich dagelijks aan deze oefening te wijden.
Ik had het geluk om zo'n twintig jaar geleden te leren mediteren, en ik kan getuigen van de onschatbare waarde van die dertig minuten die ik elke dag besteedde aan het ontwikkelen van deze innerlijke ruimte. Want het is een progressief proces waarbij, beetje bij beetje, dag na dag, de kracht van verontrustende emoties afneemt en de innerlijke vrede toeneemt. Vanuit deze intieme stilte kunnen gelovigen zich in gebed intenser met God verbinden, en boeddhisten kunnen dieper mediteren om wijsheid en het natuurlijke licht van de geest te laten groeien. Maar zonder zo ver te gaan op religieus niveau, kan iedereen al innerlijke ontspanning en sereniteit vinden in deze eenvoudige dagelijkse oefening. Het is onbetaalbaar... en het is zo vrij als de lucht die we inademen.
Juli 2001